Cómo leer documentos antiguos

Una partida de 1780 o un testamento de 1650 no están en otro idioma: están en castellano, con otra letra, otras abreviaturas y otra ortografía. Esta guía le da lo básico de paleografía para los siglos XVI a XIX, una tabla de abreviaturas, el modo de leer números y fechas, unas normas sencillas para transcribir y un ejercicio con una partida tipo.

1. Las letras de cada época

La paleografía estudia las escrituras antiguas para leerlas y fecharlas. En los documentos hispánicos que llegan a un genealogista colombiano se ven sobre todo tres tipos de letra:

Si es la primera vez, empiece por el siglo XIX y vaya hacia atrás: una partida de 1850 se lee con poca práctica; un protocolo de 1580 en procesal exige semanas.

2. Abreviaturas frecuentes

Curas y escribanos abreviaban casi todo. Lo hacían de tres maneras: con letras voladas (más pequeñas y en alto, como en Mª o Antº), con una raya o lineta encima que indica letras omitidas, sobre todo n o m (cõ es «con»), o cortando la palabra. Estas son de las que más se repiten:

El Glosario de genealogía de la Academia trae cerca de trescientos términos y abreviaturas de partidas, con buscador, ordenados por secciones: nombres de pila, apellidos, meses, cargos y latín.

3. Signos y fórmulas que se repiten

Los documentos seguían modelos fijos. Reconocer la fórmula le permite adivinar la palabra difícil por el contexto.

• Partidas de bautismo: «bauticé solemnemente, puse óleo y crisma a…», «hijo legítimo de…», «fue su padrino…, a quien advertí el parentesco espiritual y obligación».
• Matrimonios: «habiendo precedido las tres amonestaciones que dispone el Santo Concilio de Trento…», «casé y velé in facie Ecclesiae».
• Defunciones: «di sepultura eclesiástica al cuerpo de…», «recibió los santos sacramentos», «no testó por pobre».
• Escrituras: «Sepan cuantos esta carta vieren…», «otorgo y conozco…», «en testimonio de verdad».
• Signo y rúbrica: el escribano cerraba con su signo, un dibujo propio que autenticaba el documento, y su rúbrica. No intente leerlos como letras.

4. Números y fechas

Las fechas y cantidades son donde más se equivoca el principiante. Tenga en cuenta:

• En letras: la mayoría de las fechas se escriben con palabras: «a treinta días del mes de septiembre de mil setecientos ochenta y dos años». Las partidas casi nunca usan cifras para el año.
• Números romanos: en cuentas y foliaciones antiguas se usan en minúscula y la última unidad se escribe con j: «viij» es 8 y «xiiij» es 14.
• Millares: un signo parecido a una U, el calderón, separa los miles: «2U500 ps.» son 2.500 pesos.
• Meses abreviados: «7bre», «8bre», «9bre» y «10bre» o «Xbre» son septiembre, octubre, noviembre y diciembre. «7bre» no es julio: el número viene del latín septem.
• Fechas relativas: «en dicho día, mes y año» repite la fecha de la partida anterior; «del corriente», el mes en curso; «próximo pasado», el anterior.
• Edades: «como de cuarenta años» indica una edad aproximada, no exacta.

5. La ortografía antigua

Antes de que la ortografía se fijara, cada uno escribía como sonaba. Eso no es un error del documento: es la norma de su tiempo.

6. Cómo transcribir

Transcribir es copiar el documento tal como está, para que otro pueda leerlo sin verlo. Para uso genealógico bastan estas normas:

1. Respete la ortografía original: no corrija «Urive» ni «muger». La historia de la escritura también es un dato.
2. Desarrolle las abreviaturas entre corchetes: «D[o]n», «lex[iti]mo», «J[ose]ph». Así se sabe qué escribió el cura y qué añadió usted.
3. Marque los renglones con una barra (/) o numérelos, y anote el folio y si es recto (r) o vuelto (v).
4. Señale lo que no puede leer: [ilegible], [roto], [mancha], [tachado: …]. Si duda de una lectura, añada [?].
5. Use [sic] después de un error evidente del original, para que no se crea que el error es suyo.
6. No complete de memoria: si falta un nombre, déjelo en blanco; no lo deduzca.

Si quiere publicar el texto para lectores no especializados, haga además una versión modernizada, con tildes y puntuación actuales, y diga que lo es.

7. Ejercicio: una partida tipo

Esta partida es inventada, pero sigue la forma de las del siglo XVIII en Antioquia. Intente leerla antes de mirar la transcripción.

En la Parroql. de Sn. Nicolas de Rionegro en treinta dias del mes de 7bre de mil setecientos ochenta y dos as. Yo el Cura Rector bapte. solemnemte. puse oleo y chrisma a Jph. Antº de ocho dias de nacido, hijo lexmo. de Dn. Franco. Xavr. Ximenez y de Dª Mª Ygnª Urive; abs. pats. Dn. Pº Ximenez y Dª Juª Gomz.; mats. Dn. Migl. Urive y Dª Thomasa Vargas. Fue su Pdo. Dn. Manl. Ximenez a qn. adverti el parentesco espl. y obligon. y pa. qe. conste lo firmo.

Transcripción con abreviaturas desarrolladas:

En la Parroq[uia] de S[a]n Nicolas de Rionegro en treinta dias del mes de [septiem]bre de mil setecientos ochenta y dos a[ño]s. Yo el Cura Rector bap[tic]e solemnem[en]te, puse oleo y chrisma a J[ose]ph Ant[oni]o de ocho dias de nacido, hijo lex[iti]mo de D[o]n Fran[cis]co Xav[ie]r Ximenez y de D[oñ]a M[arí]a Yg[naci]a Urive; ab[uelo]s pat[erno]s D[o]n P[edr]o Ximenez y D[oñ]a Ju[an]a Gom[e]z; mat[erno]s D[o]n Mig[ue]l Urive y D[oñ]a Thomasa Vargas. Fue su P[adrin]o D[o]n Man[ue]l Ximenez, a q[uie]n adverti el parentesco esp[iritua]l y oblig[acio]n, y p[ar]a q[u]e conste lo firmo.

De esta partida salen tres generaciones, más un padrino del mismo apellido que el padre, quizá un pariente. Para citarla, anote parroquia, libro, folio y número de partida, como explica Cómo citar fuentes genealógicas.

8. Herramientas gratuitas en línea

• Universidad Brigham Young, Script Tutorial: español manuscrito: curso interactivo en español, con alfabetos y documentos para practicar.
• Universidad del Rosario, «Paleografía en cuatro pasos»: cuatro documentos de su archivo, de fácil a difícil.
• PARES: documentos coloniales digitalizados para practicar.
• Real Academia Española, Nuevo tesoro lexicográfico: diccionarios antiguos para saber qué significaba una palabra en su época.
• Transkribus: programa que reconoce letra manuscrita con inteligencia artificial. Tiene un plan gratuito con un número limitado de páginas al mes; revise siempre su lectura contra la imagen.

Si tiene una palabra que no logra leer, escriba a contacto@academiadegenealogia.org con la imagen y la referencia del documento. La Academia orienta las consultas, pero no hace transcripciones ni investigaciones por encargo.

Para seguir aprendiendo

• Guías: Cómo empezar su árbol, Cómo encontrar partidas de bautismo, Cómo utilizar los archivos notariales, Cómo investigar familias del periodo colonial y Cómo citar fuentes genealógicas.
• En este sitio: Glosario de genealogía, Registros sacramentales de la Biblioteca, Charlas y Preguntas frecuentes.
• Lectura complementaria en rodriguezuribe.co: Paleografía y Glosario y abreviaturas de partidas.

Fuentes consultadas: Brigham Young University, Spanish handwriting history; Universidad del Rosario, «Paleografía en cuatro pasos»; UNAM, programa de Paleografía; Transkribus, planes y créditos; Academia Colombiana de Genealogía, Glosario de genealogía, preparado por el académico Camilo Rodríguez Uribe.

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