Cómo investigar un apellido

Un apellido es una buena puerta de entrada a la historia de una familia, pero no es un árbol genealógico. En esta guía verá de dónde vienen los apellidos, por qué cambian de forma, cómo funcionan los dos apellidos en Colombia y cómo rastrear el suyo en las publicaciones de la Academia y en los archivos, sin caer en las trampas más comunes.

1. De dónde vienen los apellidos

Los apellidos hispánicos se fijaron poco a poco en la Edad Media, cuando hizo falta distinguir a personas que tenían el mismo nombre de pila. Casi todos los que llegaron a la Nueva Granada pertenecen a unos pocos tipos.

A estos se suman los apellidos indígenas que sobrevivieron en algunos pueblos y los de familias llegadas en los siglos XIX y XX, como De Greiff o Isaacs. Saber a qué tipo pertenece su apellido le dice algo de su historia, pero nada sobre su familia en particular.

2. Un apellido, muchas grafías

Antes de que la ortografía se fijara, cada cura y cada escribano escribía como oía. Por eso un mismo apellido aparece de varias formas, incluso en documentos de la misma persona.

• b / v: Urive y Uribe, Bargas y Vargas.
• y / i, x / j, g / j: Ybáñez, Ximénez, Mexía, Gerónimo.
• h que sobra o falta: Hortiz y Ortiz, Herazo y Erazo.
• ç / z: Gonçalez, Çapata.
• Abreviaturas: Rodz. o Rguez. por Rodríguez, Fernz. por Fernández, Gª por García.

Hay casos en que dos formas conviven hasta hoy y separan ramas de una misma familia. El artículo «¿Maestre o Mestre?», de Ernesto José Altahona Castro, en la Revista Ancestros No. 3, estudia uno de ellos. La lista completa de grafías antiguas está en el Glosario de genealogía.

3. Apellidos compuestos y los dos apellidos en Colombia

En Colombia cada persona lleva hoy dos apellidos: uno de cada progenitor. Durante décadas la regla fue el primer apellido del padre seguido del primero de la madre (así lo decía el artículo 53 del Decreto 1260 de 1970, con el texto de la Ley 54 de 1989). Desde la Ley 2129 de 2021, los padres escogen el orden de común acuerdo, y si no se ponen de acuerdo lo decide un sorteo ante el funcionario del registro civil.

En la Colonia y buena parte del siglo XIX el uso era mucho más libre. Una persona podía firmar con uno o con dos apellidos, con «de» o sin él, y algunos hijos tomaban el apellido de la madre o de una abuela. Dos hermanos con apellidos distintos no son, entonces, una contradicción: son una pista.

Los apellidos compuestos cuentan como uno solo, aunque tengan dos palabras: Gómez de Castro, Facio-Lince, Sáenz de Santa María. Si se parten por error, el árbol se enreda: «Juan Gómez de Castro» no es hijo de un Gómez y una Castro. Fíjese en cómo firmaban el padre y el abuelo antes de decidir.

4. Mismo apellido no quiere decir misma familia

Los patronímicos y muchos toponímicos nacieron por separado en miles de lugares. Todos los hijos de algún Rodrigo pudieron llamarse Rodríguez sin tener nada en común con los de otro Rodrigo. Como explica el historiador José Luis Sampedro Escolar, muchas familias que llevan el mismo apellido no tienen ninguna relación de sangre entre sí.

En Colombia hay además razones propias:

• las personas esclavizadas solían aparecer con el apellido de su propietario;
• los niños expósitos tomaban a menudo el apellido de quien los crió;
• muchos hijos naturales llevaban solo el apellido de la madre.

Por eso, un antepasado famoso con su mismo apellido no es su antepasado mientras no lo pruebe partida por partida. Lea la guía Hipótesis o prueba documental.

5. Cómo rastrear un apellido

Siempre se empieza por la propia línea: usted, sus padres, sus abuelos, como explica la guía Cómo empezar su árbol. Con un antepasado bien documentado, busque su apellido en estas fuentes, de lo más cercano a lo más general:

1. El Índice de apellidos de la Academia. Reúne los apellidos estudiados en libros de los académicos, en el Boletín, en la Revista Ancestros, en las charlas y en los libros recomendados, con enlace a cada publicación.
2. El buscador de los boletines. Busca en el texto completo de todos los números, así que encuentra también los apellidos que aparecen de paso, como cónyuges o padrinos. Complete con el índice de artículos.
3. Los libros. Revise los libros de genealogía recomendados y las obras clásicas por regiones, como las Genealogías de Antioquia y Caldas, de Gabriel Arango Mejía, o las Genealogías de Santa Fe de Bogotá, de José María Restrepo Sáenz y Raimundo Rivas.
4. FamilySearch. Busque el apellido con un lugar y un rango de años. El índice de nombres muestra en qué parroquias se concentraba en cada época; luego confirme cada dato en la imagen de la partida.
5. Padrones y censos. Un padrón colonial o un censo del siglo XIX muestra cuántas familias con ese apellido vivían en un sitio un año determinado, con sus hijos y agregados. Vea los censos poblacionales de la Biblioteca y los fondos del Archivo General de la Nación en Fuentes para investigar.

6. La heráldica, con cautela

En internet abundan los «escudos del apellido» que se venden en láminas, tazas y certificados. Desconfíe: un escudo de armas no pertenece a un apellido, sino a una persona o a un linaje concreto, y pasa a quienes descienden de quien lo usó. Sampedro Escolar lo resume en el título de su estudio: «escudos de linajes, no de apellidos».

Un escudo con su apellido no prueba nobleza, ni origen, ni parentesco. Solo tiene valor genealógico cuando un documento lo vincula a un antepasado suyo ya probado: una ejecutoria de hidalguía, un testamento, una lápida, un expediente. Mientras tanto, es un adorno.

7. Un ejemplo práctico

Supongamos que su abuelo se llamaba Pedro Ossa, nacido hacia 1905 en un municipio de Antioquia, y que usted quiere saber de dónde viene el apellido.

1. Pruebe primero el eslabón. Consiga el registro civil o la partida de bautismo del abuelo: le dará los nombres de sus padres y, con suerte, de sus abuelos.
2. Consulte el Índice. En la letra O del Índice de apellidos aparece la «Genealogía del apellido Ossa en Colombia», de Luis Álvaro Gallo Martínez. Busque allí a los bisabuelos que ya tiene.
3. Pruebe las variantes. Busque también Osa y Hossa en el buscador de boletines y en FamilySearch.
4. Ubique la familia. En FamilySearch, mire en qué parroquias aparecen los Ossa entre 1850 y 1900 y busque allí la partida de bautismo del bisabuelo.
5. Una solo lo probado. Si la obra publicada trae a un antepasado con el mismo nombre, compruebe fechas, lugares y padres antes de enlazarlo. Si algo no cuadra, anótelo como hipótesis.

Así el apellido deja de ser una curiosidad y se vuelve una línea documentada. Si se atasca, escriba a contacto@academiadegenealogia.org: la Academia orienta a los investigadores, aunque no elabora informes por encargo ni expide certificados.

Para seguir aprendiendo

• Cómo empezar su árbol
• Cómo encontrar partidas de bautismo
• Cómo evitar errores en el árbol
• Hipótesis o prueba documental
• Índice de apellidos · Boletines · Libros de genealogía
• Glosario de genealogía, con las grafías antiguas de nombres y apellidos
• Lectura complementaria: Glosario y abreviaturas de partidas y Cómo empezar, en rodriguezuribe.co

Fuentes consultadas: José Luis Sampedro Escolar, «Escudos de linajes, no de apellidos», en De sellos y blasones, Universidad Complutense de Madrid, 2012 · Notaría 19 de Bogotá, «Cambio en el orden de los apellidos en el registro civil» (Ley 2129 de 2021) · FamilySearch.

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